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Ironiquement, une randonnée dans le parc national des Great Smoky Mountains n’est pas exactement ce qu’on pourrait appeler une « promenade de santé ». En effet, il est facile de s'égarer dans les collines entre la densité des forêts d'épinettes, l'altitude élevée et les couches de brouillard. Austin Bohanan pourrait vous le confirmer, car c'est là qu'il a été séparé de son beau-père malgré lui. Les autorités ont donc organisé une énorme mission de recherche et de sauvetage, mais ont rapidement perdu espoir, n'ayant aucun signe de l’adolescent disparu. L'histoire a toutefois pris un tournant étonnant : Austin a fini par s'échapper des bois avec une sacrée histoire à raconter...
À la recherche d'une plante rare
Austin et son beau-père Hubert Dyer Jr. sont partis en randonnée dans ce parc national le 11 août 2017.
Leur but n'était toutefois pas d'admirer des forêts luxuriantes et des fleurs sauvages. Non, eux cherchaient quelque chose de bien plus précieux que ça...
La quête du ginseng
Le duo souhaitait trouver du ginseng sauvage, une herbe présente dans des médicaments et des boissons énergisantes.
Sa cueillette est illégale dans le parc, mais la plante se vendait jusqu’à 600 $ la livre sur certains marchés. Bref, c'était l'occasion rêvée de se faire un peu d'argent.
Une grave erreur
Hubert a réalisé qu’il avait perdu ses lunettes et a donc fait demi-tour alors que les deux hommes se baladaient le long des montagnes.
Austin s'est lui aussi mis à chercher les lunettes de son beau-père.
En chasse
Hubert et Austin ont fini par s'éloigner de plus en plus l'un de l'autre alors qu'ils fouillaient le parc à la recherche des lunettes.
Hubert n'a pas tardé à se rendre compte que son beau-fils avait disparu.
Disparu
Hubert s'est naturellement mis à chercher Austin en criant son nom, sans parvenir à le trouver. Il n'était toutefois pas prêt à s'avouer vaincu.
Lui et le reste de la famille étaient d'ailleurs tellement convaincus de pouvoir retrouver Austin qu’ils n’ont signalé sa disparition que deux jours plus tard.
L'intervention des autorités
Les autorités ont fini par être averties.
Chargé de retrouver Austin, Steve Kloster, le garde forestier en chef du parc national des Great Smoky Mountains, a lancé une opération de recherche impressionnante. Plus de 100 personnes y ont participé !
Tout est prêt
Des hélicoptères équipés de technologie infrarouge planaient au-dessus de la parcelle d'environ 2 700 hectares de parc délimitée dans le cadre des recherches.
Des unités canines de la Tennessee Emergency Management Agency ont également été déployées pour flairer l’odeur d’Austin...
De nombreux volontaires
Plus impressionnant encore, 100 bénévoles se sont rassemblés malgré des températures tournant autour de 32 degrés afin d'explorer les Smoky Mountains.
La famille Bohanan était elle présente pour servir des collations et des boissons sûrement très appréciées par cette chaleur.
L'espoir fait vivre
Austin restait introuvable, mais les autorités n’ont jamais perdu espoir. « Il était jeune. Il était en forme. Il y avait plusieurs sources d’eau là-bas », a déclaré S. Kloster lors d’une conférence de presse au sujet de l’adolescent disparu.
« Ça n'est pas comme s'il faisait -20 dehors. S’il était dans cette zone, j'étais convaincu qu'il serait retrouvé vivant ».
Des recherches très longues
Mais, les équipes de recherche n’avaient toujours pas retrouvé Austin 11 jours plus tard.
« En y réflechissant, je ne me souviens pas d'une autre mission de recherche qui aurait duré plus longtemps que celle-ci », a déclaré S. Kloster à Knoxville News Sentinel en 2017. Était-il temps de mettre les chiens au repos ?
Un énorme choc
Un miracle s’est toutefois produit juste avant que tout le monde ne jette l'éponge : Austin est sorti de la forêt dense et était parfaitement indemne !
Sa mère Brooke s'est effondrée en larmes en apprenant la nouvelle.
Des larmes de soulagement
Soulagée, Brooke a pris Les Kwiatkowski, garde forestier des Great Smoky Mountains, dans les bras, immortalisant ainsi un moment de grand bonheur. Que s'était-il passé ?
Comment Austin avait-il survécu 11 jours seul dans la nature habituellement si impitoyable ?
“Je n'ai pas eu peur"
Austin, campeur averti, était passé en mode survie en réalisant que son beau-père était parti depuis longtemps. « Je n'ai pas eu peur, ni rien », a-t-il confié plus tard à ABC News.
« Je savais seulement qu'on avait été séparés et qu'il fallait que je réagisse ».
Des coups de fil dans le vide
L’adolescent avait grimpé au sommet d’une crête pour tenter de téléphoner à sa mère à plusieurs reprises, sans succès, et avait passé la nuit là avant de trouver un ruisseau le lendemain matin, une source d’eau vitale.
L'instinct de survie
Austin a confié à ABC News : « Le plus important était de garder mon calme, de garder mon sang-froid et de continuer d'avancer. J'ai simplement suivi mon instinct ».
La communauté avait organisé une veillée aux chandelles alors que le jeune homme continuait d'errer dans la forêt.
Rien à se mettre sous la dent
Étonnamment, Austin n’a rien mangé pendant ces 11 jours, même s’il a admis avoir failli manger un insecte à plusieurs reprises !
« J’ai ressenti la faim les premiers jours, mais elle s’est en quelque sorte dissipée après », a-t-il révélé à ABC News.
Enfin des humains
Austin a fini par longer un ruisseau qui se verse dans un plan d’eau et a repéré des bateaux, dont un qui transportait un père et sa fille, les premiers humains qu’il voyait depuis 11 jours !
Un coup de chance
« [Je] leur ai fait un signe de la main [et] je les ai appelés », se souvient Austin.
« [L’homme] m’a demandé si c’était moi qu’ils cherchaient, et j’ai répondu : « Oui, monsieur, je suppose que c'est moi ». Un vrai coup de chance pour l’adolescent.
Dans les bras de papa
C’est ce plaisancier qui a finalement ramené Austin à la civilisation. L’adolescent a ainsi pu faire un gros câlin émouvant à son père.
Les équipes de secours ont elles aussi pris le temps de célébrer son retour.
Semper fi, Austin
Austin a rejoint les Marines des États-Unis peu de temps après cette épreuve traumatisante. Le développement des compétences de survie est visiblement devenu très important aux yeux du jeune homme.
On cherche rarement à savoir comment réagir en cas d’urgence, à moins d'être déjà face à une situation délicate. Et c'est souvent déjà trop tard à ce stade.
Le cauchemar des randonneurs
Le randonneur John Utsey peut le confirmer après avoir vécu le pire cauchemar d’un parent lors d’une randonnée avec ses deux jeunes enfants. John a été séparé de l’un de ses enfants dans la nature sauvage et luxuriante.
Il a appelé sa fille perdue pour tenter de la localiser, mais c'est une voix mystérieuse qui lui a répondu, une voix qui n'était clairement pas celle d'une jeune fille. Ils n'étaient pas seuls.
Une randonnée le long du Winsor Trail
John n’aurais jamais pu deviner ce qu'il s'apprêtait à découvrir. Lui et ses enfants profitaient d’une promenade sur le Winsor Trail, un long sentier pittoresque dans la forêt nationale de Santa Fe au Nouveau-Mexique.
La région montagneuse est bien évidemment un endroit prisé par les explorateurs de la région.
Les compétences de survie de John Utsey
John était âgé de 47 ans lorsqu'il est parti en randonnée avec ses deux enfants de 12 et 10 ans.
Les grands espaces sont parfois impitoyables, mais le père avait probablement de meilleures compétences de survie que les autres. Il s'agissait après tout d'un ancien membre des US Marine Corps.
J'ai crié son nom
Mais que s'est-il vraiment passé ce jour fatidique ? Le père en question a justement décrit la situation, confiant à la station KRQE d’Albuquerque en août 2020 que son aînée avait d’abord pris de l'avance sur le chemin avant de quitter son champ de vision.
« J’ai crié son nom, mais elle n'a pas répondu », se souvient John. « J'ai alors hurlé son nom de toutes mes forces ».
Une voix inconnue
« Puis j’ai entendu [ma fille] me répondre en criant dans un coin un peu plus haut », a poursuivi John. « Je ne pouvais pas la voir, mais elle avait pris le bon chemin. J'ai alors entendu quelqu’un d’autre répondre de loin ».
Les 20 minutes suivantes ont été particulièrement étranges, alors que le papa continuait bruyamment de communiquer avec cette personne mystérieuse.
Un détour de plus de 500 mètres
John essayait de déterminer l'origine de la voix et a fini par prendre un détour inattendu avec ses enfants.
Selon le rapport de KRQE, le trio a fait un détour d'environ 550 mètres en grimpant une côte abrupte. La famille Utsey a enfin fini par trouver l'origine du bruit.
Deux semaines brutales
La voix mystérieuse était celle d’un randonneur dans une situation vraiment délicate.
Il était pris au piège dans la forêt nationale de Santa Fe depuis deux semaines et semblait à deux doigts de la mort. La description que John a donnée à KRQE ne laissait planer aucun doute.
L'envie de survivre
« [Le randonneur] était allongé près d’un ruisseau. Il ne pouvait pas se tenir debout et ne pouvait pas bouger. Il délirait et n'était pas très cohérent », se souvient John. « Ses lèvres étaient tellement gercées qu’elles saignaient.
Sa langue était enflée ; il était vraiment émacié et maigre. Je me suis dit : 'Ce gars a vraiment besoin d’aide' ».
Une chute terrible
« Le visage du randonneur était si émacié. Ses joues étaient creuses », a confié John. « Il avait visiblement été brûlé par le soleil et n’avait pas mangé depuis longtemps. Je lui ai demandé : 'Qu’est-ce qui ne va pas ?'.
Il a alors répondu : 'Je ne peux pas bouger mes jambes'. Et j’ai dit : 'Qu’est-il arrivé ?', ce à quoi il a répondu : 'Je crois que je suis tombé' ».
La prise de contact avec les urgences
Mais alors, qu'a fait John ? Avant de retourner sur le sentier, John et ses enfants ont donné de la nourriture et des boissons au randonneur.
Le trio a ensuite rejoint l'entrée du sentier qui se trouvait à environ 5 kilomètres. L'ancien Marine est alors entré en contact avec les services d’urgence.
60 longues minutes plus tard
Environ une heure plus tard, une équipe de pompiers locale est arrivée sur le sentier.
John a alors transmis ses coordonnées GPS qui indiquaient l'emplacement de l’homme afin de les aider à trouver le randonneur plus facilement. Affaire classée, n’est-ce pas ? Après tout, le groupe n'avait plus qu'à suivre les indications.
Une disparition étrange
Eh bien, non, car cette histoire n'était pas encore terminée. Les pompiers n’ont pas réussi à localiser l’homme blessé, même avec les coordonnées.
Ils ont passé environ huit heures à le chercher avant de rebrousser chemin. Le capitaine du département a tenté de justifier cette décision en se confiant à KRQE.
L'arrêt des recherches
Nathan Garcia a confié : « Ça a été difficile de mettre fin aux efforts de recherche et de sauvetage ». John n'a probablement pas été ravi et a dû se demander ce qui se passait. « J’ai trouvé ça étrange », a-t-il dit à As It Happens.
« Je me suis dit que si [les pompiers] étaient là et que [le randonneur] ne l’était pas, quelque chose avait dû se passer. C’était tellement surréaliste ».
Une sensation intense de culpabilité
En plus d'être perplexe, John se sentait également un peu coupable. Le père a confié à KRQE : « J'étais allongé là, alors que ce gars était toujours dans les montagnes.
À 9 heures le dimanche matin, j'ai enfilé mes bottes et je suis reparti en randonnée. Il se trouvait exactement là où je l'avais laissé ».
Un sauvetage réussi
Heureusement, les services d’urgence ont fini par rejoindre le duo. Une bonne nouvelle a été annoncée peu de temps après.
Environ 24 heures plus tard, la page Facebook des pompiers de Santa Fe a publié une déclaration au sujet de l’incident : « L'équipe de la station 1 A a réalisé un sauvetage de neuf heures pour sauver un homme perdu dans la forêt de Santa Fe pendant 14 jours ».
Un grand besoin de chaleur
« [L’équipe] a allumé un feu pour faire monter la température corporelle dangereusement basse de l’homme et lui a donné de la nourriture et de l’eau », poursuit le message.
« L’homme souffrait de douleurs chroniques au dos et s'est de nouveau blessé au dos en marchant, l'empêchant de se tenir debout et de marcher. Il a fini perdu et désorienté suite au vol de son équipement ».
Un article Facebook viral
Le message Facebook saluait également les efforts de John pour sauver le randonneur. Et c'est bien mérité, selon nous ! Le post a rapidement gagné en popularité sur les réseaux sociaux suite à sa publication.
Les mots des pompiers ont accumulé des centaines de likes et de nombreux partages avec beaucoup de commentaires positifs.
Une soif de vivre incroyable
N. Garcia a également fait une déclaration poignante à KRQE au sujet du randonneur. « Nous n’avions jamais retrouvé une personne disparue depuis si longtemps », a souligné le capitaine des pompiers « C’est difficile à dire.
Le corps humain est parfois capable de choses extraordinaires, mais je pense qu'il était vraiment à bout ».
Merci au ruisseau
« [Le randonneur] semblait vraiment à bout lorsque nous l’avons retrouvé », a ajouté N. Garcia. « Il rampait jusqu'au ruisseau.
Il buvait de l’eau du ruisseau puis s’en éloignait à la tombée de la nuit à cause des températures plus froides à proximité du ruisseau. Il avait une soif de vivre, c’est certain ».
La guérison de l'homme mystère
Qu’est-il arrivé au randonneur ? Suite à cette épreuve, il a repris des forces dans un établissement médical à proximité. John ne connaissait toujours pas l'identité de l'homme à ce moment-là, mais savait qu'il était enfin sain et sauf.
Heureusement que la fille de John s'était enfoncée dans la forêt en premier lieu, car elle a sûrement sauvé la vie de ce randonneur chanceux !