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Cuando Harry de Leyer se presentó en una subasta de caballos más tarde de lo previsto, no le quedaron muchas opciones. Sólo quedaban los animales destinados al matadero. Sin embargo, al examinar la lista, un hermoso caballo gris le llamó la atención. De Leyer no perdió tiempo en poner dinero por él. Pero nadie podía predecir lo que sucedería después.
Conocer a de Leyer
Si alguna vez hubo una historia real digna de la gran pantalla, es ésta. Es bastante sorprendente. Henricus de Leyer, más conocido como Harry, vino al mundo en 1927.
Pasó sus años de formación en la ciudad holandesa de Sint-Oedenrode, y pronto se convirtió en el hermano mayor de 11 hermanos. Una casa con mucha gente.
La conexión equina
Con el tiempo, de Leyer asumió la responsabilidad de ayudar a sus padres en su granja. Pero no se trataba de un rancho cualquiera: los caballos eran su principal objetivo.
Así que el joven se familiarizó con los animales desde muy joven. Después, cuando se sintió más cómodo con ellos, decidió probar el salto de obstáculos.
Invadido
De Leyer estaba formando un vínculo innegable con los animales que no hacía más que crecer a medida que se hacía mayor. El hombre amaba a los caballos. Pero, por desgracia, todo cambió cuando los años 30 llegaron a su fin.
En ese momento, la Segunda Guerra Mundial estalló en Europa, y no tardó en que los Países Bajos fueran ocupados por Alemania. La invasión comenzó en mayo de 1940.
Subir el nivel
Los alemanes mantuvieron el control durante los cinco años siguientes, en lo que fue un periodo verdaderamente de pesadilla en la historia de Holanda. Sin embargo, la voluntad de De Leyer no se quebró.
De hecho, decidió dar un gran paso adelante mientras los horrores de la ocupación devastaron su patria. Sí, a pesar de su edad relativamente joven, el residente de Sint-Oedenrode se unió al movimiento de resistencia.
Verdadera valentía
Después de eso, de Leyer hizo todo lo que pudo para ayudar y asistir a los ciudadanos judíos perseguidos por los nazis. Mucha gente se benefició de sus valientes y desinteresadas acciones en aquella época.
Pero mientras la guerra seguía su curso, a menudo sacaba uno de los caballos de la familia para buscar a los pilotos aliados derribados. Uno de esos viajes le llevó hasta un aviador estadounidense gravemente herido.
Un momento crucial
Lamentablemente, el piloto estadounidense sucumbió a sus heridas en la granja de Leyer poco después de su llegada. Fue enterrado en la propiedad, mientras la familia holandesa conservaba sus placas de identificación.
Finalmente, se las enviaron por correo a los padres del aviador, que vivían en Carolina del Norte. Decir que la pareja estaba agradecida sería quedarse corto.
Amistad a distancia
Sí, la madre y el padre del piloto abrieron una línea de comunicación con los de Leyer, y siguieron en contacto mucho después de terminada la guerra. La mayoría de las charlas involucraban a Harry, que pronto tuvo una esposa a su lado. Se llamaba Johanna.
Así que, teniendo esto en cuenta, avancemos hasta 1950. En ese momento, al dúo holandés le apetecía cambiar de aires.
Un gesto increíble
En concreto, los de Leyer estaban estudiando mudarse a Estados Unidos. Pero, ¿podría hacerlo? Pues bien, los padres del piloto hicieron todo lo posible para que el traslado se produjera.
El padre y la madre "apadrinaron" al salvador de su hijo y sirvió. Las puertas se abrieron para que pudieran emigrar desde los Países Bajos. ¡Qué gesto tan increíble!
El trabajo perfecto
De Leyer y su esposa no tardaron en aterrizar en Estados Unidos, dispuestos a comenzar su nueva vida. Para llegar a fin de mes, aceptó un puesto muy atractivo en la Knox School, que se encuentra en Long Island, Nueva York.
El centro buscaba un nuevo profesor de equitación. ¡Se le debieron de iluminar los ojos al ver ese anuncio de trabajo!
Vuelta a la subasta...
Así que de Leyer se puso a trabajar en Long Island, ayudando a los niños a familiarizarse con los caballos. Desde luego, tenía la experiencia necesaria para guiarlos.
Mientras tanto, el instructor holandés también se encargó de traer nuevos animales a la escuela cada cierto tiempo. En este sentido, es hora de volver a esa subasta fundamental que hemos descrito antes.
Parado en el camino
Tuvo lugar en febrero de 1956 en Pensilvania. Desde Long Island es todo un viaje, ¿verdad? Sin embargo, en el camino, de Leyer reventó uno de los neumáticos de su coche, por lo que tuvo que parar durante un tiempo.
Después de arreglarlo, el profesor de equitación volvió a la carretera y trató de llegar a la subasta lo antes posible. No podemos imaginar su estrés.
"Le daré una oportunidad"
Cuando de Leyer se detuvo, la subasta había terminado. Pero por suerte, este no sería un viaje en vano. Como hemos señalado antes, vio un caballo del grupo restante.
En declaraciones al sitio web de la CNN en noviembre de 2016, recordó: "Necesitaba un caballo tranquilo para los principiantes. Recuerdo que le vi los ojos y pensé: Este parece agradable y tranquilo, le daré una oportunidad".
Negociar una tarifa
Así que de Leyer fue a hablar con los responsables del evento y les reveló su interés por el caballo gris. Tras un poco de negociación, aceptó entregar 80 dólares para comprarlo. Recordemos que era dinero de 1956.
Hoy en día, ese total equivaldría a unos 750 dólares. Sin embargo, independientemente del precio, la decisión del instructor de pagarlo salvó al animal del matadero.
"Snowman"
El caballo tenía entonces ocho años y antes había estado arando los campos en una comunidad amish. Pero ahora le esperaba una vida muy diferente.
Cuando el animal fue llevado a Long Island desde la subasta, la joven hija de Leyer le puso el nombre de "Snowman". Todo el mundo en la casa, y los estudiantes en la escuela, se enamoraron de la hermosa bestia.
"Un caballo muy especial"
Recordando aquella época, de Leyer continuó su conversación con la CNN. El jinete dijo: "[Snowman] era un caballo muy especial. Tenía un temperamento especial. Siempre era bueno, siempre intentaba agradar, era el que más".
Sin embargo, el caballo era algo más que eso. Resultó que tenía un talento oculto.
El momento de la verdad
Todo salió a la luz cuando de Leyer decidió vender a Snowman a su vecino de al lado. El hombre tenía un campo que arar y el caballo gris parecía el candidato perfecto.
Una vez que la pareja llegó a un acuerdo, el holandés obtuvo un beneficio de 80 dólares. No está mal, ¿verdad? Sin embargo, el animal se negó a quedarse en su nuevo hogar.
"¡Seguía viniendo!"
De Leyer continuó: "Vendí [a Snowman] una vez, pero seguía volviendo. Siguió apareciendo en mi establo y bromeé con el tipo que claramente no quería ser vendido. Así que sugirió que Snowman se quedara conmigo.
En dos meses no me había pagado ni un céntimo, así que me dijo que me quedara con el caballo".
Soltar todo su poder
Pero, ¿cómo es que Snowman seguía volviendo a la casa de de Leyer? El caballo tenía un salto tremendo, que le permitía atravesar las grandes barricadas entre las casas.
Una vez que el instructor lo descubrió, empezaron a surgir viejos recuerdos de sus días de salto en Holanda. ¿Podría ser ésta su oportunidad de regresar al deporte de forma espectacular?
Subir en la clasificación
De Leyer no tardó en poner a prueba las habilidades de Snowman, probando primero con algunas vallas de metro y medio.
El caballo las superó con facilidad y, tras pasar un poco más de tiempo juntos, él y su dueño empezaron a participar en competiciones de salto. El dúo demostró ser una fuerza formidable y cada éxito les hacía subir en la clasificación nacional. Era increíble verlo.
Ganar la "Triple Corona"
Este caballo estaba superando a lo mejor que el deporte tenía para ofrecer. Todo culminó en un año increíble en 1958. Con de Leyer a su lado, Snowman se llevó a casa la "Triple Corona" del salto de obstáculos.
Eso incluía el Campeonato de la Asociación de Jinetes Profesionales, el Caballo del Año de la Asociación Americana de Espectáculos Ecuestres y el Campeón del Jubileo de Diamante del Madison Square Garden.
"Era una superestrella"
"Nunca pensé que [Snowman] fuera a ser campeón en el Madison Square Garden", admitió de Leyer a la CNN. "El público le adoraba. Era el más barato de los caballos haciendo lo absolutamente imposible.
Después del Madison Square Garden, era una superestrella, todo el mundo lo conocía". Tampoco es una exageración. El New York Times escribió sobre su éxito y la televisión también le llamó.
Conociendo a Johnny Carson
Sí, Snowman fue invitado a aparecer tanto en To Tell the Truth, que era un programa de juegos, así como en The Tonight Show. Durante este último programa, tuvo un gracioso encuentro con Johnny Carson, que intentó sentarse en el caballo de espaldas.
Sin embargo, según de Leyer, su compañero equino no se inmutó lo más mínimo. Se lo tomó todo a la tremenda.
"No le importaba dónde estaba"
De Leyer señaló: "A Snowman no le pareció nada que Johnny Carson cogiera una escalera de mano y se sentara de espaldas a él. En la televisión, rodeado de niños, no le importaba dónde estaba. En cuanto a mí, le seguí la corriente.
Sólo era un niño con los zapatos llenos de barro. Creo que todavía los tengo". Toda la atención no pareció tener efecto adverso en sus saltos.
Hacer historia
Por ejemplo, Snowman consolidó su nombre en los libros de historia al conseguir el Campeonato Abierto de Salto en 1959. También lo había ganado el año anterior y ningún otro caballo había conseguido títulos consecutivos en ese evento.
Debido a sus notables exhibiciones, el animal acabó siendo apodado "El Caballo Cenicienta". En cuanto a los apodos, es un buen nombre.
Jubilación
Pero al igual que el tiempo de Cenicienta en el baile, los días de salto de Snowman no durarían para siempre. Tras unos años gloriosos en el candelero, se retiró en 1962 con un montón de honores y títulos.
En ese momento, el caballo volvió a la propiedad de de Leyer y vivió un feliz retiro. El animal se lo había ganado a pulso. Doce años más tarde, sin embargo, surgió una triste noticia.
Su muerte
Debido a problemas renales, Snowman fue sacrificado en 1974. El legendario caballo tenía 26 años. Gracias al impacto que causó en el deporte, recibió más honores tras su muerte.
El compañero de De Leyer entró en el Salón de la Fama del Salto de Obstáculos en 1992, antes de que el Salón de la Fama de las Estrellas del Caballo de la Fundación Equus le diera la bienvenida en 2015.
Un libro superventas y documental
Por si fuera poco, la maravillosa historia de Snowman y de Leyer también fue relatada en un libro de la escritora Elizabeth Letts en 2011. ¿Su título? The Eighty Dollar Champion.
Tras su publicación, el libro llegó a la lista de los más vendidos del New York Times. Ah, y en 2016 también se estrenó un documental sobre la pareja. Se llama simplemente Harry & Snowman.
"Un vínculo que sigue ahí"
En noviembre de 2016, Letts declaró a CNN: "Me encontré con esta historia por casualidad. Es una historia extraordinaria de una compra de última hora, y luego el vínculo de dos supervivientes que han pasado por momentos muy duros y un caballo que inspiró a una nación.
Es un vínculo que sigue existiendo y puedes ver las lágrimas que brotan de los ojos de Harry cuando todavía habla de Snowman".
“Mi mejor amigo”
Hablando de De Leyer, parece apropiado que le demos la última palabra. Añadió: "Me sentí feliz cada día que [Snowman] estuvo en mi vida. Siempre está conmigo, seguirá en mi mente toda la vida y sigo pensando en él todos los días.
Era mi mejor amigo". Después de una vida igual de agitada, el dueño de Snowman falleció en junio de 2021. Tenía 93 años.