This article was originally published on WHerMoments
En un crucero típico, la elección más estresante a la que te enfrentas es qué pedir para la cena. Pero un viaje de 2018 se desvió mucho del itinerario planeado cuando el capitán ordenó que el barco se detuviera por completo. En ese momento, las vacaciones soñadas se convirtieron en una lucha a vida o muerte. Los pasajeros se agarraron a la barandilla exterior del barco con los nudillos blancos cuando vieron lo que flotaba en el agua delante de ellos.
Grandes expectativas
Los pasajeros subieron a bordo del crucero Pacific Princess listos para comenzar sus vacaciones y alejarse de sus responsabilidades.
Habiendo dejado sus problemas atrás y con el océano abierto frente a ellos, no había razón para esperar nada más que una navegación tranquila durante la duración de su viaje.
La ruta planificada
El barco navegó por el Mar del Norte y se detuvo en las Islas Británicas durante la excursión de 8 días.
Cuando fijaron la ruta de regreso al puerto de Dover, Inglaterra, los 670 huéspedes a bordo del barco estaban llegando al final de su viaje. Pero más adelante los esperaba un mar picado.
Cambio de planes
Como podrás imaginar, los pasajeros quedaron confundidos y alarmados cuando, de repente, el crucero cambió de rumbo mientras ellos se relajaban y disfrutaban de una deliciosa cena.
Mientras tanto, la tripulación trabajaba en un frenesí.
Hasta los mejores planes
Normalmente, los cruceros tienen un rumbo fijo y no se desvían de él. Si lo hacen, debido a una tormenta o al mar embravecido, esto se planifica y ejecuta cuidadosamente.
Por lo tanto, este cambio repentino solo podía significar una cosa: algo andaba muy mal.
Instinto
El capitán del Pacific Princess tomó la decisión por instinto de cambiar de rumbo inmediatamente después de ver algo alarmante en el cielo: ¡un estallido de luz!
Notificó a los miembros de su tripulación y fijó su nuevo destino hacia la luz brillante que había visto.
El cielo en llamas
A medida que el barco se acercaba a la ubicación de la extraña luz, quedó claro que el capitán estaba en lo correcto al confiar en sus instintos.
Esto no era una ilusión óptica; en cambio, ¡alguien que necesitaba ayuda había encendido una bengala de emergencia!
Una situación de emergencia
El capitán sabía que quienquiera que la hubiera disparado debía haber necesitado ayuda desesperadamente, pero no estaba seguro de qué tan mala era la situación.
No habían escuchado ninguna señal de socorro por la radio, y no había otras embarcaciones hasta donde alcanzaba la vista. Era ominoso, por decir lo menos, pero aún así el capitán mantuvo su velocidad.
El tiempo era esencial
Normalmente, la Guardia Costera se encargaría de una misión de búsqueda como esta, pero el capitán sabía que su barco estaba más cerca de la escena.
Temía que aquellas personas en necesidad de ayuda se perdieran aún más en el mar si esperaba, y no podía permitir que eso sucediera mientras él estaba a cargo.
En la distancia
No mucho después de que el capitán ordenara el nuevo rumbo del barco, vio algo flotando en el océano.
No estaba seguro de qué era al principio, ya que no había nada más a su alrededor. ¿Era solo un pedazo de basura flotante, o era algo más?
Miles de personas observando
En este punto, los pasajeros del barco comenzaron a amontonarse en las barandillas de cada cubierta y balcón que tenía el crucero.
Estaban curiosos, temerosos y ansiosos por ver qué había causado que el capitán cambiara abruptamente de rumbo...
Aferrándose a la vida
A medida que se acercaban, el capitán vio que había una balsa salvavidas… ¡flotando a la deriva en mar abierto! Desde lejos, la situación se veía desalentadora, y parecía que la ayuda había llegado demasiado tarde.
Sin embargo, cuando el capitán vio un sútil movimiento en la balsa, le regresó la esperanza.
Los contactaron
¡Había tres hombres flotando a bordo, y los tres estaban vivos! Los hombres asomaron la cabeza, aliviados de ver otro barco.
Habían estado flotando durante horas con la esperanza de que hubiera un alma que viera su baliza. Había sido una apuesta desesperada.
Una maniobra complicada
En lugar de esperar horas a que la Guardia Costera llegara al lugar, el capitán quiso intentar una misión de rescate para que los hombres no tuvieran que sufrir más.
La logística del rescate presentó todo un desafío porque la balsa salvavidas y el crucero eran de tamaño muy diferente.
"Todos estaban ansiosos"
"Originalmente, no pensaron que íbamos a poder rescatarlos", dijo Teena Dowd, una pasajera del Pacific Princess. "Estábamos en la cubierta superior, y la gente estaba conteniendo la respiración, todos estaban ansiosos".
Aún así, los oficiales del barco no estaban dispuestos a esperar por ayuda externa.
Una subida resbaladiza
Moviéndose con mucho cuidado, el crucero pudo acercarse lo suficiente a los marineros varados para arrojarles una cuerda.
Luego, dependería de los sobrevivientes reunir la fuerza de voluntad para subir por el costado de la nave. Sin embargo, este plan resultó ser más complicado de lo que esperaba la tripulación.
De vuelta al agua
El primer hombre intentó subir la improvisada escalera para ponerse a salvo, ¡pero terminó resbalándose y cayendo en picado al agua!
Afortunadamente, los marineros pudieron rescatarlo y llevarlo de regreso a bordo de la balsa salvavidas. Su única esperanza era que no estuviera demasiado malherido.
Un segundo intento
El capitán volvió al punto de partida e hizo que su tripulación construyera una escalera más resistente.
Les tomó más de una hora, pero finalmente pudieron sacar con éxito a los tres hombres del agua y llevarlos a salvo al crucero. Pero lo peor no había terminado.
Una ronda de aplausos
"Todos aplaudieron cuando subieron al barco", explicó Teena.
"Pero lo que no sabíamos, hasta más tarde cuando el capitán lo anunció, es que en realidad había dos más y que todavía los estábamos buscando". Pues bien, ¿quiénes eran estos hombres misteriosos flotando en medio del mar?
Otros sobrevivientes
El capitán pronto se enteró de que eran cinco pescadores comunes y corrientes cuyo barco se había hundido. Desafortunadamente, los tres sobrevivientes a bordo del Pacific Princess no tenían idea de dónde habían terminado sus camaradas.
Con cada segundo que pasaba, las probabilidades de rescatar a los otros dos se hacían cada vez más pequeñas.
Llega la Guardia Costera
En lugar de regresar al puerto de inmediato, el crucero se quedó en el área. La tripulación esperaba encontrar a los dos marineros restantes mientras esperaban que apareciera la Guardia Costera.
Una hora más tarde, los rescatistas llegaron al lugar para brindar atención médica a los tres hombres y hacerse cargo de la búsqueda.
Buscando a lo largo y ancho
Las fuerzas armadas enviaron helicópteros y lanchas patrulleras a explorar el área, junto con algunos barcos locales que fueron requisados para la misión.
Tenían razones para creer que los hombres desaparecidos terminaron en mar abierto después de que su barco se hundiera en un extraño accidente, por lo que las autoridades necesitaban cubrir la mayor cantidad de terreno posible.
Un sombrío descubrimiento
La Guardia Costera los buscó durante la noche hasta alrededor de las 3:30 de la mañana cuando suspendieron la búsqueda. Dándole un intento más, regresaron al área a primera hora.
Lamentablemente, descubrieron los cuerpos de dos hombres que luego fueron identificados como los dos marineros desaparecidos.
El capitán decide
No era el resultado que querían, pero si no fuera por la acción rápida del capitán del Pacific Princess, las pérdidas podrían haber sido aún mayores.
Pero no es raro que un capitán experimentado se dirija hacia el peligro cuando lo detecta, como fue el caso del capitán del barco chárter que cambió de rumbo para seguir una señal sospechosa en su radar.
Un repentino cambio de planes
El capitán del Southern Eagle, Chase Cornell, y dos compañeros de tripulación abordaron su barco chárter para llevar a tres pescadores al océano Atlántico a pescar aguja azul. El barco era un Viking Convertible, de unos 52 pies de largo (18.5 m).
Todos a bordo, incluido el jefe de Cornell, tenían experiencia en las aguas, lo que pronto sería una ventaja crucial.
Acercándose con cautela
Su experiencia colectiva es probablemente la razón por la que no se alarmaron al principio por la alerta del radar. Pero, de nuevo, algo no estaba del todo bien. Cuando Cornell y su equipo se acercaron al sitio del 'pitido', vieron que había una forma extraña que se balanceaba sobre las olas. Y, al principio, no estaban preocupados.
"Algo como eso flotando en el agua crea su propio pequeño ecosistema que atrae a los peces", dijo Cornell a Field & Stream en febrero de 2021.
Manos a la obra
"Sabía que era algo que flotaba en el agua", explicó Cornell a Field & Stream. “El beso de la muerte aquí es hacer chocar tu bote contra un 'iceberg', un barco volcado o un contenedor de envío".
Así que, cuando el capitán vio un pitido ocasional en su radar, comenzó a reducir la velocidad para investigar. El "algo que se balancea en el agua" estaba a unos tres cuartos de milla de distancia.
Un pitido en el radar
Cornell también sabía que un objeto flotante en el agua podía ser un golpe de suerte para un grupo de pescadores. Así que apuntó el Southern Eagle hacia el "pitido" en el radar y sin duda cruzó los dedos.
El sol acababa de salir por el horizonte en este punto. Es posible que Cornell incluso haya pensado que atraparían al marlín azul antes del desayuno. Pero se habría equivocado.
Buscando a los peces
"Nos dirigimos hacia [el 'pitido' en el radar]", dijo Cornell a Field & Stream.
“Pude ver que probablemente era un bote volcado con algunas latas de gasolina flotantes atadas a la barandilla, y les dije a los tripulantes que pusieran los cebos en las cañas”. Si los peces estaban picando, ahí es donde quería que estuviera el Southern Eagle. Todavía no estaba alarmado.
Suelta el ancla
Así que la tripulación empezó a preparar sus sedales para intentar conseguir algo para cenar. Pero entonces todo cambió. Mirando hacia el Atlántico, Cornell se dio cuenta de que algo andaba mal.
Y cuando se dio cuenta exactamente de lo que estaba viendo, un escalofrío le bajó por la espalda. Su misión para ese día acababa de volverse muy diferente.
Algo en el agua
Y de repente, cuando la tripulación menos lo esperaba, el Capitán Cornell les empezó a gritar a todos que se olvidaran de sus cañas de pescar y se apresuraran al puente de mando. Cornell nunca podría haber esperado que esta sería la fuente del "pitido" en su radar.
"Para que nosotros cruzaramos caminos… no fue nada menos que un milagro", dijo Cornell más tarde a WPBF, afiliada de ABC.
¡Hombre al agua!
Cornell explicó más tarde que la embarcación volcada tenía unos 20 pies de largo (6 m). Pero más impactante que el bote fue el hombre solitario a la deriva en el océano. Un millón de preguntas deben haber surgido en la mente de Cornell: ¿quién era este hombre?
¿Cómo había terminado a 20 millas de la costa? Pero la tripulación de pesca no tuvo tiempo de especular. Ahora, tenían un nuevo trabajo que hacer.
Una misión de rescate
"Vi al caballero levantar la mano y comenzar a saludarme", explicó Cornell a WPBF. "Y fue entonces cuando supe que ya no estábamos pescando. En realidad, estábamos allí para rescatar a alguien".
Su compañero de tripulación, Lynch, también dijo: "Tienes que ayudar. Y eso es justo lo que estábamos haciendo".
A la deriva en el mar abierto
Pero el rescate no sería sencillo. El hombre no sabía nadar y hasta ahora solo había sobrevivido gracias a su chaleco salvavidas.
Y para empeorar las cosas, las botellas de gasolina de su barco se habían derramado. “Básicamente estaba flotando en una mancha de gasolina”, explicó Cornell a Field & Stream.
Los dolores de la gasolina
La tripulación de Southern Eagle le arrojó al hombre un salvavidas. Afortunadamente, el hombre a la deriva pudo sumergirse dentro del anillo y la tripulación logró transportarlo de manera segura al Southern Eagle.
Pero esto estaba lejos del final de la historia. “Su piel estaba realmente quemada. Su ropa estaba empapada y cubierta en gasolina”, dijo Cornell a WPBF.
No había tiempo que perder
El tiempo era esencial. "Le cortamos la ropa con unas tijeras de podar y lo envolvimos en toallas y cualquier otra cosa que pudimos encontrar", dijo Cornell a Field & Stream.
"Luego lo colocamos junto al compartimiento del motor, el lugar más cálido del barco". Pero incluso entonces, el hombre no estaba fuera de peligro.
Débil y deshidratado
"Su chaqueta estaba prácticamente corroída sobre él", agregó Cornell. "Tenía las manos en carne viva por haberse sostenido a una cuerda todo ese tiempo. Casi podías ver dentro de sus manos.
La gasolina lo había quemado bastante, así que lo lavamos con detergente Dawn y agua tibia. Gritó cuando llegamos a sus manos." Luego, la tripulación comenzó a tranquilizar al hombre.
Preguntas que necesitaban respuesta
Los pescadores observaron cómo el hombre rescatado bebía café, latas de refresco y botellas de agua. También le dieron un puñado de dulces y un bocadillo para comer.
Y mientras tanto, el equipo comenzó a darle sentido a la increíble historia de la terrible experiencia de este hombre.
Un viaje desagradable
El desafortunado marinero fue Orville Lyons, de nacionalidad jamaicana. Él y otros seis pasajeros habían zarpado hacia Estados Unidos al menos 36 horas antes. Cornell explicó que Lyons dijo que su capitán había bebido demasiado y se había metido al agua.
Entonces el barco se había volcado en el mar embravecido. Ese momento aterrador, sin embargo, era solo el comienzo de su historia.
A la deriva por 100 millas
Increíblemente, el hombre había flotado más de 100 millas (161 km) desde que entró al agua, todo mientras se aferraba a un bote volcado.
También había solo cuatro chalecos salvavidas en el bote, lo que significa que al menos tres personas cayeron por la borda sin ninguna esperanza de sobrevivir. Luego, Lyons compartió que no sabía nada del paradero de los otros seis pasajeros en su barco.
Un milagro
Más tarde, la Guardia Costera le dijo a WPBF que Lyons se estaba recuperando en el hospital y que la organización había buscado a los sobrevivientes restantes. Desafortunadamente, sin embargo, la Guardia Costera pasó cinco días buscando en más de 10.000 millas (16.093 km) del Atlántico sin éxito.
"La decisión de suspender un caso de búsqueda y rescate nunca es algo que tomemos a la ligera", dijo más tarde la Guardia Costera en un comunicado. Particularmente porque estas tripulaciones saben mejor que nadie que la victoria a menudo puede ser arrebatada de las garras de la derrota.